Chiang Mai, tepající centrum severního Thajska, co do obvykle uváděného počtu obyvatel na první pohled nemusí patřit k největším. Oficiálně totiž přímo na území města již jen kolem sto sedmdesáti tisíc obyvatel. Pokud však do těchto předběžných počtů zahrneme i přilehlou aglomeraci, rychle se dostaneme až k jednomu milionu lidí. Toto určení přitom není tak zbytečné, jak se může zdát. Na podobou a charakter města má totiž výrazný vliv. Patří-li totiž návštěvník Thajska k ryze městskému druhu člověka, ale je-li mu zároveň Bangkok přece jen přespříliš rozlehlý, s největší pravděpodobností mu dříve či později někdo doporučí alespoň krátce pobýt právě v Chiang Mai. Dostane tak příležitost poznat thajské velkoměsto na prahu jednadvacátého století, odkud se lze zároveň každý den vypravit za novým kouskem fascinující thajské přírody.
Chiang Mai je v současné době považováno za páté největší město Thajska. Je obklopeno horami a díky s nim spojenému chladnějšímu klimatu je jeho okolí bohaté na svěže zelenou vegetaci, které se obvykle ani v jiných částech této země v tak exemplární podobě nedostává. Ne nadarmo se ostatně Chiang Mai odedávna přezdívalo Růže severu. Kromě toho je město v neposlední řadě známo také svým obecně otevřeným a metropolitním koloritem. To je nepochybně alespoň zčásti dáno také tím, že se zde postupně usadilo mnoho cizinců, ale i Thajců, jimž se život v jejich metropoli zdál příliš hektický.
Nejspíš i proto se tak většina místních nesnaží Bangkok dohnat v míře pouličního povyku a urbánního kraválu obecně, ačkoliv zejména v posledních letech i v Chiang Mai přibývá míst, se usilovně modernizuje a kde doprava začíná výrazně houstnout. Osvědčeným způsobem, jak se však s touto „odvrácenou“ stranou moderního velkoměsta vyrovnat je zde tradice krátkých výletů do okolí města, k nimž není potřeba jeho přílišná znalost. Navíc platí, že téměř každý s nímž se zde setkáte vám bez větších zaváhání přidá několik tipů. Daleko nejčastěji se zde přitom bude objevovat nejspíše jméno přilehlé hory Doi Suthep, jejíž vrchol se tyčí do výše bezmála sedmnácti set metrů nad mořem.
Poutavé přírodní okolí, ani kosmopolitní nádech města však nejsou jedinými turistickými devizami Chiang Mai. Město se totiž může pochlubit především obrovským množstvím chrámů a svatyní, jichž zde lze napočítat více než tři stovky. Připomeňme zde, že s podobným číslem se lze setkat i ve zhruba desetkrát větším Bangkoku. Dále potom platí, že přes plnou třetinu tohoto počtu za svými branami ukrývá vnitřní část města, díky čemuž je jasné, že na pohled je historická část Chiang Mai jedním z nejpůsobivějších míst svého druhu v zemi.
Vůbec nejznámějším z nich je přitom Wat Phratap Doi Suthep, jehož návštěva je naprostou povinností pro každého, kdo města přijíždí poprvé. Byl vystaven roku 1383, a najdete jej na svazích již zmíněné Doi Suthep, odkud na Chiang Mai shlíží z výšky více než tisíc metrů nad mořem. I dnes jde o jednu z jeho ikon. Ostatně není se čemu divit: říká se, že vládne-li slunečné počasí, je na něj vidět z kteréhokoliv místa ve městě.
